영어 공부의 재발견

<인생의 재발견> 7장의 제목은 ‘인생의 목적이 삶을 구원하는가’입니다. 중년의 나이가 되면 뚜렷한 목적 없이 이제껏 살던 대로 사는 것보다 의미를 찾고 인생의 목적을 찾아야한답니다. 치매를 예방하려는 목적으로 외국어 학원에 등록하는 사람들도 많은데요. 50대 이상의 어학원 수강생들에게 외국어를 배우는 이유를 물었더니 여행이나 사업을 이유로 드는 사람도 있지만, 치매에 걸릴지도 모른다는 두려움을 언급한 사람도 있답니다.

외국어를 배운다고 치매를 예방할 수 있는 건 아니지만 연구자들은 외국어를 배우면 신경 우회로를 개발하고 인지예비능을 늘림으로써 치매 증상을 이겨 내는데 도움이 된다고 합니다. 영국의 연구자들은 성인이 된 이후에 제2외국어를 배운 사람들의 경우 IQ가 높아지고 뇌의 노화 속도가 느려졌음을 발견했다고요.

“머리가 더 좋아졌는지는 잘 모르겠지만 더 행복해진 것은 분명해요.”

저도 공감합니다. 스무 살 이후 영어를 독학으로 공부한 것이 내 인생 행복의 기초라고 생각해요. 활기찬 중년을 맞이한 것은, 마흔 살에 일본어를 공부하고 마흔 다섯에 중국어, 마흔 일곱에 스페인어를 공부한 덕분이라 생각합니다. 아버지를 모시고 오키나와 여행을 가거나, 중국에서 열린 한중일 PD 포럼에 가서 기조연설을 하는 등 항상 새로운 도전을 할 수 있어요. 외국어를 배우면 틀에 박힌 일상에서 벗어나 새로운 문화를 접하고 새로운 친구들을 사귈 수 있습니다.

오키나와 츠타야 서점

일본어로 된 만화책의 제목을 읽을 수 있다는 게 스스로 신기하고 놀라웠던 여행.

 

물론 <영어책 한 권 외워봤니?>를 읽고 회화책 암송을 시작한 제 또래들은, 영어 문장 암기가 생각보다 쉽지 않다고 느낄 거예요. 20대에 하루 10시간씩 시간을 내어 한 영어 공부와 3,40대에 일과 살림 틈틈이 시간을 내어 하는 공부는 효과가 나타나는 시간까지 차이가 있거든요.

 

‘무엇이 되었든 서른이 넘어서 새로 배우기는 쉽지 않다. 연구자들은 인지 능력(특히 정보처리 속도)이 20~30대에 저하되기 시작하는 것을 발견했다. 중년에 접어들면 외국어 단어를 암기하는 데 시간이 걸리고, 무슨 말을 하려고 그 단어를 떠올리는 데에는 더 많은 시간이 걸린다. (중략)

중년은 경험이 많다는 장점이 있지만 잔인하게도 중년의 뇌는 이 같은 장점을 우리의 적으로 만든다. 우리가 한 분야에서 경험을 쌓을 때마다 ‘간섭’이 일어나는 것이다. 컴퓨터를 매킨토시로 바꾸면 새로운 운영체제와 사용법을 익히느라 애를 먹는 것도 그러한 연유 때문이다.’

(<인생의 재발견> 251쪽)

 

나이 들어 외국어를 공부하는 게 힘든 이유는 우리 머릿속에 모국어가 완벽하게 들어섰기 때문입니다. 어린 나이에 영어를 쉽게 배우는 것은 모국어의 간섭이 적기 때문이지요. 외국어학습에 있어서 성인이 어린이보다 유리한 점도 있어요. 바로 배움의 욕구와 동기지요. 제가 일본어, 중국어를 공부하는 이유는 진학이나 취업이 아닙니다. 여행이나 문화 생활의 욕구 때문입니다. 억지로 하는 공부보다 스스로 마음을 내어 하는 공부가 훨씬 더 효과적이에요. 중년은 공부가 비로소 즐거워지는 나이라고 믿습니다.

 

“내가 죽은 후에도 존재하는 그 무엇이 나다”라는 말이 있답니다. 인간은 세대에서 세대로 이어지는 프로젝트의 일부입니다. 삶을 통해 배운 것들을 다음 세대에 전해야 할 의무가 있어요. 죽을 때까지 매일 한 편의 글을 블로그에 올리는 것이 제 꿈입니다. 그럼 언젠가 제가 올린 글이 마지막 포스팅이 되는 날도 오겠지요. 그런 생각을 하면 하루하루의 포스팅에 최선을 다하게 됩니다. 오늘이 인생의 마지막 날이고, 오늘 내가 한 일이 내가 떠난 후, 나를 정의하는 일이 될 것이라 생각하면, 당신은 오늘 어떤 일을 하시겠습니까? 책 뒷 표지의 문구로 마무리하렵니다.

 

“지금이 바로 즐겨야 할 때, 단 한 순간도 낭비해선 안 된다!”